De samenwerking tussen de Antwerpse Universiteit (m.n. de vroegere drie Antwerpse universitaire instellingen: RUCA - Universitair Centrum Antwerpen, UFSIA - Universitaire Faculteiten St.-Ignatius Antwer­pen, UIA -Universitaire Instelling Antwerpen) en de represen­tatieve vakorganisaties (Algemeen Belgisch Vakverbond, Alge­mene Centrale der Liberale Vakbonden van België, Algemeen Christelijk Vakverbond) kwam tot stand op het einde van de jaren 1970. Aanvankelijk nam deze samenwerking de vorm aan van het gezamenlijk inrichten van enkele studiedagen. Tevens werd in de aanvangsperiode vanuit de universiteit meegewerkt aan de vormings­initiatieven die per vakorganisatie werden georganiseerd. De bedoeling van de universitaire en syndicale initiatiefnemers was (en is nog) bruggen te slaan tussen de wereld van het wetenschappelijk onderzoek en de syndicale praktijk, om zo de vakbonden beter te wapenen in hun overleg en onderhandelingen met de werkgevers. Omgekeerd was en is het opzetten van een synergie tussen vakorganisatie en universiteit ook bevruchtend voor het wetenschappelijk onderzoek en het academisch onderwijs. De inbreng van de syndicale (praktijk)ervaring draagt ertoe bij om aan dit onderzoek en onderwijs een meer reële dimensie te geven. Zodoende kwam ook een stuk democratisering van het universitair onderwijs tot stand.

Ondertussen, met de informatiemaatschappij, fragmenteert de kennis, know-how en vaardigheden van de militant. De ondernemingsraad en het comité confronteren de gemandateerde met sociaal-economische informatie- en milieuverslagen die om een specifieke, vaak technische kennis vragen. Het ISUA blijft in deze bekommerd over de samenhang der dingen. Vanuit een academische reflex reikt het Instituut een kapstok aan en legt het de context van de thematisch gefragmenteerde aanpak bloot.

In 1983, na lange besprekingen, werd gestart met een tweejaarlijkse, twee jaar durende, opleidings- en vormingscyclus. Deze was en is gericht op het bijbrengen van basiskennis in economie, sociale wetenschappen en recht. Het VOSEB-project (Vorming en Opleiding Sociaal-Economisch Beleid) werd vanaf dan het centrale onderwijs­programma van het ISUA (Instituut voor Samenwerking tussen Universiteit en Arbeidersbeweging). In oktober 2005 startte ondertussen de twaalfde VOSEB-promotie.

Het Instituut voor Samenwerking tussen Universiteit en Arbeidersbeweging werd erkend door de bevoegde instanties van de Antwerpse Universiteit en ontwikkelde een veelheid van initiatieven op het domein van het onderwijs, de weten­schappelijke dienstverlening en het onderzoek. Immers, naast het VOSEB-programma organiseerde (en organiseert) het ISUA kortlopende vormingscycli, studiedagen en gesprekavonden. Het bood ook universitaire ondersteuning aan diverse vormen van vakbondsacties en liet zich ook op het domein van het onderzoek niet onbetuigd.